Viagem final e naufrágio

O Edmund Fitzgerald saiu de Superior, Wisconsin, às 14h15, na tarde de 9 de novembro de 1975, sob o comando do capitão Ernest M. McSorley. Ele estava a caminho da usina siderúrgica de Zug Island, perto de Detroit, carregado com 26 116 toneladas de deslocamento (29 250 toneladas curtas; 26 535 toneladas) de pelotas de minério de taconite, e logo alcançou sua velocidade máxima de 26,2 km/h. Por volta das 17h, em Two Harbors, Minnesota, o Edmund Fitzgerald juntou-se a um segundo cargueiro, o Arthur M. Anderson, sob o comando do capitão Jesse B. "Bernie" Cooper, destinado a Gary, Indiana. A previsão do tempo não era incomum para novembro e o Serviço Nacional de Meteorologia dos Estados Unidos (NWS) previu que uma tempestade passaria ao sul do lago Superior às 7h de 10 de novembro.
O SS Wilfred Sykes foi carregado na doca norte n.º 1 de Burlington, oposta à doca em que o Edmund Fitzgerald recebera sua carga, e partiu às 16h15, cerca de duas horas depois do Edmund Fitzgerald. Apesar da previsão do NWS, o capitão Dudley J. Paquette, do Wilfred Sykes, previu que uma grande tempestade atravessaria diretamente o lago Superior. Desde o início, ele escolheu uma rota que tinha como vantagem a proteção oferecida pela costa norte do lago, evitando assim os piores efeitos que a tempestade poderia causar. A tripulação do Wilfred Sykes acompanhou as conversas de rádio entre o Edmund Fitzgerald e o Arthur M. Anderson durante a primeira parte de sua viagem, e ouviu seus capitães decidirem tomar a rota regular da Associação dos Transportadores dos Lagos. O NWS alterou sua previsão às 19h, emitindo advertências de vendaval para todo o lago Superior. O Arthur M. Anderson e o Edmund Fitzgerald mudaram de rumo para o norte, em busca de abrigo ao longo da costa de Ontário, mas encontraram uma tempestade de inverno às 1h de 10 de novembro. O Edmund Fitzgerald relatou ventos de 96 km/h e ondas de 3 m de altura. O capitão Paquette, do Wilfred Sykes, relatou que, depois das 1h, ele ouviu McSorley dizer que havia reduzido a velocidade do navio por causa das difíceis condições. Paquette disse que ficou surpreso ao ouvir McSorley, que não era conhecido por se afastar ou diminuir a velocidade, afirmar que "nós vamos nos abrigar no lado sotavento da Isle Royale. Você está se afastando de nós, de qualquer maneira eu não posso permanecer com vocês."